‘Não sou um herói’, diz oficial do campus que confrontou atirador na HBCU

JACKSONVILLE, Flórida – O que o tenente Antonio Bailey chamou de dia “normal” no campus da Universidade Edward Waters no sábado se tornou assustador quando um carro cheio de estudantes parou ao lado de seu carro. Eles disseram que estavam preocupados com um homem branco que viram no estacionamento do corpo docente e dos funcionários, nos fundos da universidade historicamente negra.

O homem vestiu colete à prova de balas, luvas e máscara. Alarmados, os estudantes encontraram Bailey, um oficial de segurança pública que fazia sua ronda de rotina pelo campus.

Bailey “entrou imediatamente em ação”, disse ele na segunda-feira em entrevista coletiva na universidade. Ele disse que se aproximou do homem e, ao ver como o homem estava vestido, lembrou-se de ter se perguntado: “O que você está fazendo aqui? Algo está errado."

Quando o homem, mais tarde identificado como Ryan Palmer, 21, viu Bailey de uniforme, ele saiu em disparada, pulando um meio-fio e saindo do campus “em alta velocidade”, disse Bailey.

Tirar o homem do campus transferiu quase 1.200 estudantes de possíveis vítimas para um local seguro.

“Tenente. Bailey é nosso herói”, disse o presidente da escola, A. Zachery Faison Jr., em entrevista coletiva.

Bailey, de fala mansa e parecendo desconfortável sob os holofotes, rejeitou essa ideia. “Não sou nenhum herói”, disse ele. “Na verdade, foram os alunos que me alertaram para que eu pudesse fazer meu trabalho.”

Seu trabalho não terminou com o confronto com Palmer, que mais tarde atiraria e mataria três negros a poucos quarteirões do campus, em uma loja Dollar General. Bailey perseguiu Palmer em seu carro pela Kings Road, a rua principal que leva ao campus, e por algumas ruas laterais.

Mas, como oficial do campus, a política permite que ele siga um suspeito apenas até certo ponto.

“Temos protocolos excelentes”, disse ele. “Mas eu gostaria de ter mais autoridade para deter e perseguir.”

Seguindo as práticas policiais do campus, Bailey, que trabalha na EWU há 18 meses, alertou um xerife de Jacksonville e compartilhou a placa do homem. Pouco tempo depois, Bailey soube do tiroteio.

Quando percebeu que o mesmo homem que havia desviado do campus era o assassino, ele disse que se sentiu “entristecido”. Após uma pausa, ele repetiu: “Só entristecido. Foi uma tragédia.”

O atirador pode não ter a intenção de atacar a escola, disse o xerife de Jacksonville, TK Waters, no domingo. “Parece-me que ele foi lá para vestir tudo o que precisava”, disse ele. “Ele teve a oportunidade de praticar violência na EWU; ele não fez. Havia pessoas muito próximas, muito próximas. Ele não fez nada lá, recuou e foi embora.”

Faison, o reitor da universidade, no entanto, teve cuidado ao tentar não contradizer Waters, mas ressaltou que o assassino deixou um discurso retórico no qual “ele escreveu que queremos matar n------”, disse Faison, soletrando a palavra N. “Ele poderia ter ido a qualquer lugar em Jacksonville. Não foi por acaso que ele escolheu vir para a primeira faculdade historicamente negra da Flórida. Não foi por capricho. Ele veio para onde pensava que os afro-americanos estariam, e essa é a primeira HBCU da Flórida. Este é o coração da comunidade negra em Jacksonville.”

Muitos estudantes estão “a ter dificuldades” com a noção de que um assassino estava tão próximo, disse Faison, acrescentando: “Há um elevado nível de apreensão”.

A escola oferece acesso 24 horas por dia a aconselhamento.

“Não quero nem pensar se esse racista tivesse começado a atirar no campus. Pensar nisso me deixa doente”, disse Romana Hall, formada pela Edward Waters University que trabalha como advogada na área. “Quando nossos alunos não estão seguros no campus, bem, atingimos um novo nível. Isso não pode acontecer. Estou muito triste pelas vítimas e suas famílias. E é preocupante que esses alunos tenham feito a coisa certa ao entrar em contato com a segurança e os policiais agiram imediatamente e o afastaram da escola.”

O governador da Flórida, Ron DeSantis, disse que o estado doaria US$ 1 milhão à universidade para aumentar a segurança no campus.

“Como eu disse nos últimos dias, não permitiremos que nossas HBCUs sejam alvo dessas pessoas e, portanto, forneceremos ajuda de segurança a elas”, disse DeSantis durante um briefing sobre a tempestade tropical Idalia.